¿Qué es el cáncer infantil?

El cáncer infantil (llamado también cáncer pediátrico) por lo general significa que se encuentra en niños y adolescentes, y a veces en adultos jóvenes. No es una sola enfermedad. Hay muchos tipos, los cuales se pueden encontrar en diferentes lugares en todo el cuerpo.

El cáncer más común en los niños es la leucemia, un tipo de cáncer de la sangre. El cáncer también puede presentarse en órganos y tejidos como los ganglios linfáticos (linfoma), el sistema nervioso (tumores cerebrales) y los músculos, los huesos y la piel (tumores sólidos).

Estadísticas del cáncer

• Cada año aproximadamente 400 000 niños y adolescentes de hasta 19 años son diagnosticados con cáncer en todo el mundo.
• El cáncer es la causa principal de muerte por enfermedad después de la primera infancia en los niños de EE. UU.
• Sin embargo, gracias a las mejores terapias, más del 80 % de los pacientes con cáncer infantil en EE. UU. ahora son sobrevivientes a largo plazo.
• Las tasas de supervivencia varían dependiendo del tipo de cáncer.
• Alrededor de 483 000 sobrevivientes de cáncer infantil viven en EE. UU. y muchos más en todo el mundo.

¿Qué causa el cáncer en los niños?

Las causas del cáncer infantil no se comprenden totalmente. Mientras que los cánceres en adultos a menudo están vinculados con el estilo de vida o factores ambientales, el cáncer infantil es diferente de muchas maneras.

En una persona joven, es menos probable que el cáncer sea causado por el entorno o el estilo de vida del paciente. En cambio, se cree más comúnmente que los cambios genéticos que causan cáncer (llamados mutaciones) ocurren al azar. Sin embargo, en aproximadamente el 8 % de los casos, los niños nacen con cambios genéticos que aumentan su riesgo de desarrollar cáncer.

Aprender qué cambios genéticos causan un cáncer puede ayudar a los médicos a diagnosticarlo con mayor eficacia. En el futuro, esta información también podría ayudar a los científicos a desarrollar mejores tratamientos.

Tratamiento del cáncer en niños

El tratamiento depende del tipo de cáncer. Los tratamientos pueden incluir cirugía, quimioterapia, radioterapia o a veces inmunoterapia. En ocasiones un paciente recibe más de uno de estos tratamientos.

El tiempo necesario para el tratamiento difiere dependiendo del tipo de cáncer. En general, los tratamientos toman varios meses o incluso años.

Los investigadores y médicos están trabajando en nuevas terapias para los niños con cáncer. Algunos de estos tratamientos, a los que se les llama medicina de precisión, apuntan a cambios genéticos específicos en el cáncer.

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Después del tratamiento: Convertirse en un sobreviviente a largo plazo

Después de completado el tratamiento contra el cáncer, los pacientes a menudo continúan recibiendo atención de seguimiento. A veces esta atención dura varios años.

Los tratamientos contra el cáncer salvan vidas, pero pueden causar problemas de salud más tarde en la vida. Los sobrevivientes del cáncer infantil deben cuidar de su salud, realizarse controles regulares y darle a su médico local detalles sobre sus antecedentes de cáncer.